L'importance du foin dans l'alimentation du cheval

Lorsqu'on parle de l'alimentation du cheval l'importance du foin est souvent mise en avant comme un fondement incontournable. Ce fourrage constitue non seulement la base de son équilibre nutritionnel, mais il joue également un rôle central dans sa santé digestive, son comportement, son hydratation et sa dentition. Comprendre l'importance du foin dans l'alimentation du cheval, c'est aussi s'assurer de lui offrir une bonne qualité de vie tout en prévenant divers problème de santé. Voici pourquoi le foin est essentiel, et comment bien adapter sa quantité selon les besoins spécifiques de chaque cheval.

L'importance du foin pour le cheval : une source essentielle de fibres

Le premier rôle du foin dans l'alimentation du cheval réside dans son apport en fibres. Ces fibres sont indispensables au bon fonctionnement du système digestif équin. Le cheval est un herbivore monogastrique dont l'intestin est conçu pour recevoir un flux continu de matières végétales riches en fibres. La digestion lente de ces fibres permet d'entretenir le transit intestinal et de prévenir certaines affections courantes comme les coliques, les ulcères gastriques ou les troubles digestifs.

Les fibres contenues dans le fourrage contribuent également à la santé de la flore intestinale, également appelée microbiote. Ce dernier joue un rôle clé dans l'assimilation des nutriments et le renforcement du système immunitaire. Pour soutenir cet équilibre, l'apport en prébiotiques (fibres spécifiques nourrissant les bonnes bactéries) et en probiotiques (micro-organismes vivants) est également recommandé, notamment en cas de déséquilibre digestif. Ainsi, l'importance du foin pour le cheval réside en grande partie dans sa capacité à préserver la stabilité de cet écosystème intestinal fragile.

Un apport énergétique adapté aux besoins du cheval

Si le foin est souvent perçu comme un aliment peu énergétique comparé aux céréales, son rôle dans l'apport d'une énergie stable et durable est pourtant capital. L'importance du foin pour le cheval réside dans sa capacité à fournir une énergie de fond, idéale pour les chevaux de loisir, de randonnée ou effectuant un travail léger. Contrairement aux concentrés qui provoquent des shots de glucose et peuvent entraîner de l'excitation ou des troubles métaboliques, le foin garantit une libération progressive d'énergie.

Cela permet d'éviter les fluctuations brutales de glycémie et de prévenir les pathologies comme la fourbure ou le syndrome métabolique équin. De plus, pour les chevaux vivants en extérieur ou soumis à des conditions climatiques difficiles, le foin constitue une source calorique adaptée, participant à la thermorégulation de l'organisme.

L'importance du foin pour le cheval : une occupation naturelle qui préserve son comportement

Le cheval est un animal dont le comportement naturel consiste à brouter pendant 16 à 18 heures par jour. Le fait de mâcher en continu stimule la production de salive, riche en bicarbonates, qui joue un rôle tampon contre l'acidité gastrique. L'importance du foin pour le cheval se révèle ici primordiale, car une réduction du temps passé à s'alimenter peut engendrer du stress, des ulcères et des troubles du comportement (tic à l'appui, agressivité, anxiété).
Donner du foin en libre-service ou fractionner les rations tout au long de la journée imite le comportement naturel du cheval et limite ainsi l'ennui. Cette occupation permanente contribue à son bien-être psychologique, favorise la détente et améliore sa relation avec l'homme. Des aliments comme la luzerne, riches en calcium, peuvent également compléter le foin pour protéger davantage la muqueuse gastrique.

Santé bucco-dentaire : un autre aspect de l'importance du foin pour le cheval

La mastication prolongée qu'implique la consommation de foin est bénéfique pour l'usure naturelle des dents du cheval. Ces dernières poussent en continu tout au long de la vie de l'animal, et une mastication insuffisante peut entraîner des surdents, des douleurs ou des difficultés alimentaires.
L'importance du foin pour le cheval se manifeste donc aussi dans l'entretien de sa dentition. Une bonne usure dentaire limite le recours aux interventions vétérinaires fréquentes et prévient des complications pouvant affecter l'état général de l'animal.

Apports nutritionnels et qualité du foin

Bien que le foin soit surtout valorisé pour ses fibres, il constitue également une source de nutriments essentiels. Selon sa qualité et son stade de coupe, le foin peut contenir des protéines, des vitamines (A, D, E) et des minéraux (calcium, phosphore, magnésium). Toutefois, sa valeur nutritionnelle peut varier en fonction des conditions de récolte et de stockage.
L'importance du foin pour le cheval implique donc de choisir un fourrage de qualité, exempt de moisissures, de poussières ou de mauvaises herbes toxiques. Un fourrage propre et bien conservé préserve la santé respiratoire de l'animal et évite les maladies respiratoires chroniques comme l'emphysème.

Maintien de l'hydratation grâce à la consommation de foin

Un aspect souvent sous-estimé de l'importance du foin pour le cheval concerne son rôle dans l'hydratation. En stimulant la mastication, le foin incite le cheval à boire davantage. Une hydratation suffisante est essentielle pour prévenir les coliques et assurer une bonne régulation thermique, notamment en été ou lors d'efforts physiques.
Par temps sec ou en hiver, il peut être judicieux d'humidifier légèrement le foin pour augmenter l'apport hydrique et limiter l'inhalation de poussières.

Quelle quantité de foin donner par jour 

Comprendre l'importance du foin pour le cheval implique également de bien doser la ration quotidienne. En règle générale, il est recommandé de distribuer entre 1,5 % et 2 % du poids corporel de l'animal en foin par jour.

 Cela correspond à peu près à :

• 5 à 7 kg pour un cheval de 350 kg
• 7,5 à 10kg pour un cheval de 500 kg
• 10 à 12 kg pour un cheval de 600 kg

Ces quantités peuvent varier en fonction de l'état corporel, du niveau d'activité et des besoins spécifiques de chaque cheval. Les chevaux âgés, par exemple, peuvent nécessiter un foin plus tendre ou des compléments alimentaires, tandis que les chevaux en surpoids devront voir leur ration nutritionnelle pour éviter l'obésité.

La consommation de foin est le socle de la santé digestive du cheval, de son bien-être comportemental et de son équilibre énergétique. En assurant une distribution adaptée en quantité et en qualité, le propriétaire contribue à prévenir de nombreuses pathologies tout en favorisant l'épanouissement physique et mental de son cheval.
Prendre conscience de l'importance du foin pour le cheval, c'est choisir une approche respectueuse des besoins fondamentaux de cet animal, afin de lui garantir une vie saine et harmonieuse.